Up Close and Personal: Lessons Learned from a Municipal Disarmament Operation in Pehuajó, Argentina
By Juan Francisco Martos and Romina Guilarducci with Callum Watson
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In 2023, one in five femicides in Argentina were committed with a firearm; the vast majority by current or former intimate partners, as well as other family members. Previous Small Arms Survey blog posts have highlighted the importance of ensuring that alleged perpetrators of gender-based violence (GBV) are prevented from legally acquiring weapons, and that courts make full use of protection measures that allow them to seize firearms from anyone accused of GBV. Studies from countries outside of Argentina have suggested that the risk of domestic violence escalating to femicide may increase by as much as eight times if the perpetrator has access to a firearm. Most state mitigation efforts aimed at ensuring responsible civilian firearms ownership can only be applied in cases where the weapons are registered and owners are licensed, but some estimates suggest that there may be as many as 1.6 million unregistered firearms in Argentina. Therefore, civilian disarmament programmes also play a key role in overall GBV prevention, as well as gender-responsive arms control and reduction efforts. This blog will draw from the authors’ first-hand experience working on a disarmament campaign in the city of Pehuajó, Province of Buenos Aires, to identify good practices in gender-responsive civilian disarmament, which can inform efforts elsewhere.
Firearms impacts and firearms ownership: gendered phenomena
In 2023, there were 250 recorded femicides in Argentina, which amounts to one every 35 hours. Of these, 75% were committed in the context of domestic violence and 21% were committed with a firearm. It is likely, however, that a much greater number of non-lethal acts of GBV were committed by armed perpetrators using the threat of lethal violence, and that most of these cases went unreported.
In addition to the gendered impact of firearm violence, firearms ownership is also highly gendered: in Argentina, 97% of registered firearms owners are men. Moreover, according to the 2018–2020 report on the Voluntary Firearms Surrender Programme (Programa de Entrega Voluntaria de Armas de Fuego), more than 70% of those who surrender weapons and ammunition are men, but around 2 out of 10 of these men said that a woman in their social sphere influenced their decision to participate in the programme. This phenomenon suggests that even though, globally, public political discussions and policy debates on firearms tend to be dominated by men, women can have a significant influence on the men around them.
In the context of the perceived risk associated with firearms possession, the data also shows a notable gender difference. More than 7 out of 10 women said that they would feel at risk if they possessed a firearm, perhaps in recognition of the potential risks that firearms in the home pose to the physical and emotional safety of their families, as well as to themselves, especially in the context of domestic violence. Conversely, for men, this number drops to 4 out of 10. Even more noteworthy is the fact that despite stereotypical narratives that men acquire weapons for protection, only 1 in 10 men reported actually feeling protected by owning a weapon, while a far larger proportion (4 in 10) felt indifferent.
As we will discuss in the following section, these considerations may be a motivating factor for those women who choose to support disarmament programmes, and why it is therefore important that public institutions make efforts to engage with diverse groups of women and men in planning, implementing, and evaluating civilian disarmament programmes.
Self-reliant and isolated: the particular case of Pehuajó
Situated in the predominantly agricultural Pampa region, Pehuajó’s rural populations can be quite isolated, especially when it comes to those without access to private vehicles, as they are often spread out over wide areas with limited public transport links. In these self-reliant communities, civilian firearm ownership has become normalised, mainly for the protection of livestock and property, as well as for recreational activities such as hunting. A lack of adequate training combined with lax attitudes towards firearms handling, however, have resulted in both accidents and a tendency to resort to weapons during interpersonal conflicts, including domestic violence.
Moreover, Pehuajó has experienced episodes of armed violence in the last five years. Effective responses require coordinated efforts between the police, prosecutors, and the Ministries of Justice and Security, which can be challenging due to Argentina’s multilayered system of local government (Pehaujó is just one of the 135 partidos (districts) in the Province of Buenos Aires, which has over 17 million inhabitants). Police forces have historically lacked clear instructions on how to apply procedures when confiscating weapons, resulting in delays in response and action. The National Agency for Controlled Materials (ANMaC) has been working to clarify these procedures and facilitate coordination between the relevant national and provincial authorities.
Communication and community: a connection-based approach to disarmament
The disarmament operation in Pehuajó, which took place from 17 to 20 April 2023 within the framework of the National Programme for the Voluntary Surrender of Firearms and Ammunition (PEVAF), sought to tackle some of the issues outlined in the previous paragraph. ANMaC, which coordinated the operation, made efforts to work closely not only with local security institutions, but also those in a variety of other sectors related to education and social welfare.
Operations related to the PEVAF programme, which began in 2007, are routinely communicated through newspapers, television, radio, and on social media. What was different in this case, however, was that ANMaC made concerted efforts through tailored workshops to reach social workers in primary healthcare and community integration centres, especially those in neighbourhoods with higher structural risk factors such as low levels of socio-economic development and poor infrastructure.
Since social workers, who are predominantly women, generally have little access to specific training on firearms, those designing and implementing disarmament programmes may not initially foresee a role for them. Many social workers, however, have first-hand experience of violence, as well as the structural conditions that perpetuate it. In addition, in accordance with Argentina’s ‘Micaela Law’, they receive training on gender and violence against women, which provides them with tools to engage sensitively and effectively with families where firearms are present, and to assess the risk of these weapons being used to commit acts of violence.
In the month leading up to the campaign, social workers systematically mentioned the disarmament programme when people approached their centres to receive food, clothing, building materials, healthcare, or employment. These messages were then reinforced by television and radio interviews given by the then director of ANMaC, which outlined the risks of having guns in the home.
Therefore, at the heart of the Pehuajó campaign was a comprehensive communications strategy, which provided details on how to surrender a weapon and collect financial compensation safely and anonymously, emphasizing that no police or local government officials would be present. It also reiterated that those surrendering weapons could watch as the firearms were disabled immediately. This measure aimed to reassure participants that their arms would not be diverted back into the community.
During the campaign, 65 firearms, 496 rounds of ammunition, and 19 other unauthorized items (such as firearms components or other types of arms) were received. While this number might be seen as relatively small, this was one of ANMaC’s most successful campaigns on a per capita basis given Pehuajó’s modest size.
Findings and recommendations: a roadmap for the future
Proactive efforts from the mayor of Pehuajó to coordinate the work of local and national authorities in implementing the disarmament programme, as well as local media campaigns, financial incentives, channels to surrender weapons anonymously, and the immediate deactivation of weapons, were all foundational to the success of this campaign. What made this particular campaign stand out, however, was the targeted engagement with and mobilization of social workers who were uniquely placed to effectively convey to families the benefits of surrendering their weapons.
Moving forward, civilian disarmament programmes could consider the following:
First, ensure strong collaboration with social workers, community leaders, and other civil society organizations who have context-specific expertise on armed violence and its structural drivers, as well as the skills to identify and engage those in the community who own firearms.
Second, partner disarmament programmes with a holistic communications strategy designed to reach diverse audiences. This should go beyond traditional media and printed materials to include educational workshops and lectures in schools, community centres, and other civic spaces on violence prevention and the importance of disarmament. Future work could leverage digital media to directly engage a younger and more technologically connected audience in evidence-based policy discussions that will impact their future. There may also be value in designing specific campaigns aimed at addressing the structural drivers and gender norms that lead men to acquire weapons.
Third, extend disarmament operations to both rural and urban locations, based on a detailed analysis of violence and firearms possession data. Although disarmament programmes often target urban violence in high density areas, there can also be armed violence hotspots in isolated rural communities.
Fourth and finally, conduct regular evaluations of the operations in terms of quantitative data, and complement this with qualitative research that analyses the experiences of both the participants and the community at large in order to continuously improve the strategies and methods used.
This blog post was produced within the framework of the Gender and Small Arms Project, which is co-financed by Germany and Switzerland.
Blog posts are intended as a way for various Small Arms Survey collaborators and researchers to discuss small arms- and armed violence-related issues, and do not necessarily reflect the views of either the Small Arms Survey or its donors.
Cercanía y contacto personal: aprendizajes de un operativo municipal de desarme en Pehuajó, Argentina
Juan Francisco Martos y Romina Guilarducci, con la colaboración de Callum Watson
En 2023, uno de cada cinco femicidios en Argentina fueron cometidos con armas de fuego, en su gran mayoría a manos de la pareja o ex pareja de la víctima, como de otros miembros de la familia. Publicaciones anteriores del blog de Small Arms Survey han destacado la necesidad de prohibir la adquisición legal de armas a los presuntos autores de violencia de género y de que los tribunales utilicen plenamente las medidas de protección de que disponen para incautar las armas en posesión de personas acusadas de este tipo de violencias. Según estudios realizados fuera de Argentina, el riesgo de que la violencia doméstica se agrave y llegue a un femicidio puede aumentar ocho veces si el agresor tiene acceso a un arma de fuego. Gran parte de las medidas estatales que buscan garantizar la tenencia responsable de armas de fuego por parte de la población civil son aplicables únicamente a las armas registradas y a las/os titulares de un permiso, sin embargo, según estimaciones, en Argentina habría un total de 1,6 millones de armas de fuego no autorizadas. En consecuencia, los programas de desarme destinados a la población civil cumplen un papel fundamental en la prevención de la violencia por motivos de género en general, al igual que las iniciativas tendientes a incorporar una perspectiva de género al control y a la reducción del armamento. Basándose en la experiencia de trabajo de las/os autoras/es en un operativo de desarme realizado en la localidad de Pehuajó –Provincia de Buenos Aires–, el presente artículo pretende identificar buenas prácticas de desarme civil sensibles al género capaces de inspirar otras iniciativas.
Las implicancias y la propiedad de las armas de fuego como fenómenos de género
En 2023, se registraron 250 femicidios en Argentina, lo que equivale a una mujer asesinada cada 35 horas. De ellos, 75% ocurrieron en un contexto de violencia doméstica y 21% fueron cometidos con un arma de fuego. No obstante, es probable que una cantidad muy superior de actos de violencia de género no mortales haya sido cometida por sujetos activos utilizando un arma para amenazar con violencia mortal y que, en su mayoría, no hayan sido objeto de denuncia.
Al igual que las repercusiones de género de la violencia ejercida con armas de fuego, la propiedad de las mismas también está determinada en gran medida por el género: en Argentina, el 97% de las/os usuarias/os legítimas/os de armas de fuego son hombres. Asimismo, de acuerdo con la encuesta Programa de Entrega Voluntaria de Armas de Fuego 2018–2020, más del 70% de quienes entregan voluntariamente armas y municiones son hombres, y cerca de 2 de cada 10 varones declararon que una mujer de su entorno influyó en su decisión de participar en la entrega. De este fenómeno se desprende que, aunque en el debate político y de políticas públicas en temas de armas tienden a predominar los hombres, las mujeres pueden ejercer una influencia determinante a este respecto en los hombres de su entorno.
En lo referente a la percepción del riesgo asociado a la posesión de armas de fuego, los datos arrojaron una marcada diferencia de género. Más de 7 de cada 10 mujeres se sentirían en peligro si tuvieran un arma en su poder, tal vez porque reconocen el peligro que estas representan en el hogar para la integridad física y emocional familiar y propia, especialmente en situaciones de violencia doméstica. En el caso de los hombres, por el contrario, esta proporción desciende a 4 de cada 10. Lo que llama aún más la atención es que, pese al estereotipo según el cual los hombres se procuran armas de fuego para fines de protección, solo 1 de cada 10 hombres declararon sentirse protegidos al poseer un arma, mientras que una proporción mucho mayor –4 de cada 10– declaró sentirse indiferente.
Como veremos en la próxima sección, estas consideraciones pueden motivar a las mujeres a participar en programas de desarme, por lo cual resulta importante que los organismos públicos involucren tanto a grupos de mujeres como de hombres en la planificación, implementación y evaluación de los mencionados programas.
Autosuficiencia y aislamiento: el caso de Pehuajó
En Pehuajó, localidad pampeana predominantemente agrícola, la población rural vive en condiciones de aislamiento, especialmente para quienes no disponen de vehículo propio y se encuentran dispersas/os en una gran extensión geográfica con conexión limitada al transporte público. En estas comunidades autosuficientes, la tenencia civil de armas de fuego se ha naturalizado, principalmente para la protección del ganado y de la propiedad, o para actividades recreativas como la caza. Sin embargo, la falta de instrucción adecuada en materia de seguridad junto a una actitud de poca cautela en el manejo de las armas son causantes de accidentes, así como de una tendencia a recurrir a las armas en conflictos interpersonales y en especial, en actos de violencia doméstica.
Adicionalmente, en los últimos cinco años Pehuajó ha protagonizado episodios de violencia armada. La respuesta eficaz a este tipo de eventos requiere una labor coordinada entre la Policía, las/os fiscales y los Ministerios de Justicia y Seguridad, lo cual puede plantear dificultades si se considera la estructura en niveles múltiples del sistema de gobierno local argentino (Pehuajó es uno de los 135 partidos [o distritos] de la Provincia de Buenos Aires, la cual suma más de 17 millones de habitantes). Históricamente, las fuerzas policiales argentinas carecen de instrucciones claras en cuanto a los procedimientos de incautación de armas, lo que ocasiona retrasos tanto en la respuesta como en la acción policial. La labor de la Agencia Nacional de Materiales Controlados (ANMaC) se ha centrado en clarificar estos procedimientos, así como en facilitar la coordinación entre las autoridades nacionales y provinciales correspondientes.
Comunicación y comunidad: un enfoque del desarme basado en las relaciones
Del 17 al 20 de abril de 2023, se llevo a cabo en Pehuajó un operativo de desarme en el marco del Programa Nacional de Entrega Voluntaria de Armas de Fuego y Municiones (PEVAF), con el fin de hacer frente a algunas de las problemáticas recién mencionadas. La ANMaC, a cargo de coordinar el operativo, se abocó a trabajar estrechamente tanto con los organismos de seguridad locales como con sectores vinculados a la educación y el trabajo social.
Los operativos del PEVAF, iniciados en 2007, suelen difundirse a través de los periódicos, la televisión, la radio y las redes sociales. La diferencia en este caso fue que la ANMaC se concentró además en la realización de talleres dirigidos específicamente a las/os trabajadoras/es sociales municipales de los centros de atención primaria de la salud y los centros integradores comunitarios, en especial aquellos ubicados en barrios con altos factores de riesgo estructural, tales como bajos niveles socioeconómicos e infraestructura precaria.
Dado el acceso limitado de las/os trabajadoras/es sociales –mayoritariamente mujeres– a formación especializada en la esfera de las armas de fuego, las personas encargadas de formular e implementar planes de desarme no necesariamente prevén el papel que estas pueden desempeñar en la materia. Así y todo, muchas de ellas tienen una experiencia cercana de la violencia y de las condiciones estructurales que la perpetúan. Además, de acuerdo con lo estipulado en la “Ley Micaela”, estas/os profesionales reciben capacitación en cuestiones de género y violencia contra las mujeres, lo que les brinda herramientas para intervenir de forma sensible y eficaz en familias en las que existen armas de fuego, y evaluar el riesgo de que se usen para cometer actos de violencia.
Durante el mes anterior al inicio de la campaña, las/os trabajadoras/es sociales comenzaron a mencionar el programa de desarme en forma personal y regular a quienes se acercaban a los centros ya sea para recibir comida, ropa, materiales de construcción, atención médica o empleo. Esta información se veía reforzada gracias a entrevistas de televisión y de radio a la entonces directora de la ANMaC, quien advertía acerca de los riesgos que supone la presencia de armas de fuego en los hogares.
Así, un elemento central del operativo de Pehuajó fue el gran alcance de su estrategia comunicacional, que abarcó información sobre el procedimiento para la entrega voluntaria de las armas y la obtención de una compensación económica segura y anónima. Se hizo hincapié en el hecho de que no habría presencia policial ni de funcionarios municipales en los puestos de recepción de las armas y que las/os participantes podrían presenciar su inutilización en el acto. Esta última medida perseguía darles la seguridad de que las armas entregadas no volverían a circular en la comunidad.
A través de esta campaña se recibieron un total de 65 armas de fuego, 496 municiones y otros 19 artículos no autorizados (p. ej. componentes de armas de fuego y armas de otra índole). Aunque estas cifras pueden parecer relativamente bajas, el operativo de desarme de Pehuajó es uno de los más exitosos de la ANMaC, si se le considera proporcionalmente al reducido número de habitantes de esa localidad.
Conclusiones y recomendaciones: una hoja de ruta para el futuro
La intervención activa del intendente de Pehuajó para coordinar la labor de las autoridades locales y nacionales, la difusión del operativo a través de los medios locales, el incentivo económico, la garantía del anonimato en la rendición de las armas y la inutilización inmediata de estas, fueron elementos fundamentales en el éxito de esta campaña de desarme. Lo que más se destaca, sin embargo, es el involucramiento y la movilización de las/os trabajadoras/es sociales, cuya posición única en la comunidad les permitió transmitir eficazmente a las familias los beneficios de entregar sus armas.
De este modo, los futuros programas de desarme de la población civil deberían tener en cuenta los siguientes aspectos:
En primer lugar, asegurar una colaboración estrecha con trabajadoras/es sociales, líderes y lideresas de la comunidad y otras organizaciones de la sociedad civil que posean conocimientos específicos en el ámbito de la violencia armada y sus causas estructurales, como también las competencias necesarias para identificar y movilizar a los miembros de la comunidad que tienen armas en su poder.
En segundo lugar, dotar a los programas de desarme de una estrategia de comunicación amplia dirigida a diferentes públicos. Además de abarcar los medios tradicionales y el material impreso, dicha estrategia debería contemplar talleres y charlas educativas en escuelas, centros comunitarios y otros espacios civiles sobre la prevención de la violencia y la importancia del desarme. Se podrían aprovechar los medios digitales para involucrar a un audiencia más joven y tecnológicamente conectada en un diálogo fundamentado en información empírica respecto de políticas que tienen una implicancia en su porvenir. También puede resultar interesante desarrollar iniciativas destinadas a abordar los factores estructurales y las normas de género que hacen que los hombres se procuren armas.
En tercer lugar, ampliar los operativos de desarme tanto a localidades rurales como urbanas, basándose en un análisis detallado de los datos relativos a la violencia y la tenencia de armas. Si bien los programas de desarme suelen enfocarse en la violencia urbana de zonas densamente pobladas, también pueden producirse focos de violencia armada en comunidades rurales aisladas.
En cuarto y último lugar, realizar evaluaciones periódicas de los operativos en función de datos cuantitativos, complementándolas con un análisis cualitativo de las experiencias de las/os participantes y de la comunidad en general, a fin de mejorar constantemente las estrategias y los métodos utilizados.
La publicación de este artículo se inserta en el marco del proyecto Género y Armas Pequeñas, cofinanciado por los gobiernos de Alemania y Suiza.
Este blog busca ofrecer a las/os colaboradoras/es e investigadoras/es del Small Arms Survey un espacio de análisis en torno a las armas pequeñas y la violencia armada, y no refleja necesariamente las opiniones del Small Arms Survey ni de sus donantes.
