More Firearms, More Security, or Greater Gender Violence in Chile?

By Mariela Infante Erazo and Paula Salvo del Canto of Corporación Humanas Chile

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Citizen security has become the primary concern of people in Chile. According to various opinion studies, fear of being a victim of a crime is at the highest recorded amount in the last 23 years. However, instead of facing this challenge through proven, evidence-based approaches focused on prevention, this fear has been used to promote politically motivated “tough” policies — bills such as those aimed at promoting greater flexibility in carrying firearms — thereby increasing their circulation. These types of measures are problematic because they could cause an increase in the levels of gender violence, creating more crime and representing a setback in human rights.

While Chile is one of the safest countries on a regional level in Latin America, the homicide rate per 100,000 inhabitants increased from 4.6 in 2021 to 6.7 in 2022. Reinforced by media attention, this has generated widespread public alarm about crime. The attention, however, should be focused on what happens behind closed doors: crimes that most affect women and girls experienced even higher increases. In 2022, the rate of domestic violence and rape rose to 548.4 and 24.6, while averaging 490.5 and 19.6, respectively, in the previous five years (see Table 1).

Table 1 Rate of police cases per 100,000 inhabitants, 2017–22

Source: Subsecretaria de Prevención del Delito (n.d.) (Undersecretary of Crime Prevention)

Despite this jump in sexual crimes and domestic violence, the media and authorities have paid significantly less attention to this issue than other crimes. This lack of awareness could be due to a one-sided approach characterized by gender bias and a traditional vision of public security focused on the state and national security. Insecurity does not affect all people equally, and frequently, security policies do not consider the private family space in which the main threats to the life and integrity of women and girls can occur.

From a gender perspective, this imbalance calls into question the neutrality of state responses. It strengthens demands for positioning violence against women as a security issue that requires a comprehensive approach given that it results from interrelated forms of insecurity: for example, the greater circulation of firearms and a culture that increasingly legitimizes gendered hierarchies and gender-based violence.

In 2022, firearms represented 53.9 per cent of the methods used in violent deaths (see Figure 1) and 11.6 per cent of femicides. The government has attempted to intervene in the increased circulation of weapons through the plan ‘Menos Armas, Más Seguridad’ (‘Less Weapons, More Security’), aimed at reducing the number of illegal firearms and homicide and violent crime rates, and interrupting the flow of legally registered weapons used in criminal activities. As part of this plan, the largest destruction of firearms in the history of Chile took place in December 2023 with 25 thousand weapons, which was 39 % higher than in 2022.

Figure 1 Percentage of victims of completed homicides per year according to the homicide execution mechanism, 2018–22

Source: El Centro para la Prevención de Homicidios y Delitos Violentos (2023) (The Center for the Prevention of Homicide and Violent Crimes)

Many factors, however, promote the idea that having a weapon will grant greater security for citizens. The perception of insecurity across the population, the increase in weapons in the commission of crimes, and the absence of coordinated measures between various state actors such as civil authorities, police, parliamentarians, and the Judiciary, all contribute to this idea.

Currently, the public security agenda measures promoted by the executive branch aim to restrict the use of small arms through stronger regulatory frameworks, which do not correlate with legislative priorities in the National Congress, where opposition parties dominate both houses. Instead, hardline approaches that reflect classical notions of security and permissiveness in firearm use are more likely to achieve the necessary consensus to proceed into law, especially given public perceptions that insecurity is rising, despite official statistics providing a more nuanced picture.

Two such bills currently being debated in Congress — which are being processed unusually quickly — could immediately increase the use of arms.

The first bill authorizes retired personnel from the Chilean gendarmerie — the institution in charge of the custody of penitentiary facilities — to carry and use firearms.¹ The justifications given are the risks posed by contact with convicted persons who are members of organized crime organizations, and that retired gendarmes could provide support to the police when crimes occur on public roads.

The second bill authorizes the carrying of weapons by trainee police officers² from the first year of training while carrying out police duties. It is justified by the need to ‘promote self-defence due to the tasks that these citizens perform’.

Both bills fail to acknowledge that the availability of firearms is the main risk factor for homicides and femicides, as well as the role that weapons frequently play in domestic and sexual violence as a threat or intimidation mechanism, even if they are not used directly.

As a counterpart, there is another bill aimed at prohibiting people who are in domestic violence proceedings³ from carrying or having firearms. This bill can apply to those being convicted or subject to a suspension of the procedure. As it is an initiative with little dissemination and less media and public support, it is paralyzed in its passage through congress, and does not have the urgency and speed that proposals that promote greater circulation in the use of firearms have.

Considering this scenario, the following recommendations should be proposed to the State of Chile to strengthen comprehensive interventions to restrict the circulation of firearms and protect girls, women, and gender-based dissidents from violence:

1. Create integrated public policies. Chile has a diverse set of national plans regarding human rights, public security, and gender violence — designed and implemented in isolation — which omit actions aimed at generating diagnoses on the impact of firearms on gender violence. The preparation of the Third National Action Plan on Resolution 1325 represents an opportunity to correct this deficit, incorporating greater articulation between these policies and specific commitments for the control of firearms as a measure to prevent gender violence.
2. Increase the participation of women in security policies with a gender focus. It is essential that security policies include women’s diverse needs and experiences, removing women from the traditional role of passive victims and incorporating them into spaces of decision-making and action to give them a leading role in the design and implementation of sustainable and lasting security solutions.
3. Adopt regulations on the prevention of gender violence. Since 2017, congress has debated the bill on the right to a life free of gender violence, and in 2023, a bill on the prohibition of carrying weapons for those accused of domestic violence was presented. Both initiatives represent a step forward to address this problem, and the authorities must accelerate their legislative processing.
4. Incorporate the gender perspective into the body in charge of arms control. As the entity in charge of the central coordination of the arms control law, the Dirección General de Movilización Nacional (General Directorate of National Mobilization) — dependent on the Ministry of Defense — requires training of personnel on the gender-differentiated impact of the circulation of weapons. This training includes criteria that prohibits those reported for domestic violence from acquiring and carrying weapons and carries out effective supervision to implement these measures.
5. Prohibit the carrying of service firearms by security force agents reported in acts of gender violence. This prohibition should apply temporarily for cases in the investigation stage and definitively for those with convictions.
6. Collate and disseminate disaggregated statistics. Public security statistics should be disaggregated by sex for analyses that allow people to understand the impact of armed violence. This disaggregation should show the impact of small arms trafficking on gender violence to develop evidence-based public policies.
7. Strengthen transparency and accountability. There needs to be more transparency and accountability in firearms control, with clear information on the expenditure and results of the measures implemented on a regular and accessible basis.
8. Strengthen the capacity of civil society groups, particularly women’s organizations, to develop comprehensive monitoring. Capacity building should focus on the security situation of women in relationship with firearms.

[1]^ Bill that authorizes retired personnel of the Chilean Gendarmerie to carry and use firearms (Bulletin №13478–02).

[2]^ Bill that modifies Law №17.798 on weapons control to authorize the carrying of weapons by aspiring police officers from the first year of training and during police practice (Bulletin №15995–02).

[3]^ Bill that modifies legal bodies that prohibit the carrying and possession of firearms by people prosecuted or convicted of domestic violence (Bulletin №15936–18).

This blog post was produced within the framework of the Gender and Small Arms Project, which is co-financed by Germany and Switzerland.

Blog posts are intended as a way for various Small Arms Survey collaborators and researchers to discuss small arms- and armed violence-related issues, and do not necessarily reflect the views of either the Small Arms Survey or its donors.

¿Más armas de fuego, más seguridad o mayor violencia de género en Chile?

Por Mariela Infante Erazo y Paula Salvo del Canto de Corporación Humanas Chile

La seguridad ciudadana se ha transformado en la principal preocupación de las personas en Chile. Según diversos estudios de opinión, el temor a ser víctima de un delito alcanza la cifra más alta registrada en los últimos 23 años. Sin embargo, en lugar de enfrentar este desafío a enfoques probados, basados en evidencia y centrados en la prevención, este temor se ha utilizado para impulsar políticas populistas de “mano dura”, tales como proyectos de ley que promueven una mayor flexibilización en el porte de armas de fuego, aumentando así su circulación. Este tipo de medidas son problemáticas pues podrían provocar un aumento de los niveles de violencia de género, provocando más delitos y representan un retroceso en derechos humanos.

Si bien Chile es uno de los países más seguros a nivel regional en América Latina, la tasa de homicidios cada 100.000 habitantes aumentó desde 4,6 en el año 2021 hasta 6,7 en en año 2022. Reforzado por la atención de los medios de comunicación, esto ha generado una gran alarma pública sobre la delincuencia. La atención, sin embargo, debería centrarse en lo que ocurre de puertas adentro: los delitos que más afectan a mujeres y niñas experimentaron alzas incluso superiores. En el año 2022, la tasa de violencia doméstica y violación ascendió a 548,4 y 24,6, mientras que en los cinco años anteriores la promediaban 490,5 y 19,6, respectivamente (ver tabla 1).

Tabla 1: Tasa de casos policiales por cada 100.000 habitantes, 2017–22

Fuente: Subsecretaría de Prevención del Delito (s.f.)

A pesar de este salto en los delitos sexuales y la violencia doméstica, los medios de comunicación y las autoridades han prestado mucha menos atención a este tema que a otros delitos. Esta falta de interés podría deberse a un enfoque parcial que responde a prejuicios sexistas sumado a una visión tradicional de la seguridad pública centrada en el Estado y la seguridad nacional. La inseguridad no afecta a todas las personas por igual y, frecuentemente, las políticas de seguridad no consideran el espacio privado-familiar en el que pueden producirse las principales amenazas para la vida e integridad de mujeres y niñas.

Desde una perspectiva de género, este desequilibrio pone en cuestión la neutralidad de las respuestas estatales. Refuerza la demanda de posicionar la violencia contra las mujeres como un asunto de seguridad que requiere un aborde integral dado que es el resultado de formas de inseguridad interrelacionadas: a modo de ejemplo, una mayor circulación de armas de fuego y una cultura que legitima las jerarquías y violencia de género.

En el año 2022, las armas de fuego representaron un 53,9% del método utilizado en las muertes violentas (ver el gráfico 1) y el 11,6% de los femicidios consumados. El Gobierno ha intentado intervenir en el aumento de la circulación de armas mediante el plan ‘Menos Armas, Más Seguridad’, destinado a reducir la cantidad de armas de fuego ilegales y los índices de homicidios y delitos violentos, y a interrumpir el flujo de armas legalmente inscritas y utilizadas en actividades delictivas. Como parte de este plan, en diciembre de 2023 tuvo lugar la mayor destrucción de armas de fuego en la historia de Chile con 25 mil armas, lo que significó un 39 % más que en 2022.

Figura 1: Porcentaje de víctimas de homicidios consumados por año según el mecanismo de ejecución de homicidios, 2018–22

Fuente: El Centro para la Prevención de Homicidios y Delitos Violentos (2023)

Muchos factores, sin embargo, promueven la idea de que tener un arma otorgará mayor seguridad a los ciudadanos. La percepción de inseguridad por parte de la población, el aumento de las armas en la comisión de delitos y la ausencia de medidas coordinadas entre diversos actores estatales, como las autoridades civiles, policías, parlamentarios y Poder Judicial, contribuyen a esta idea.

En la actualidad, las medidas de la agenda de seguridad pública impulsadas por el Poder Ejecutivo destinadas a disminuir el uso de armas pequeñas a través de marcos regulatorios más fuertes, no tienen un correlato con las prioridades legislativas en el Congreso Nacional, donde los partidos de oposición dominan ambas cámaras. En cambio, es más probable que los enfoques de ”mano dura” que reflejan las nociones clásicas de seguridad y permisividad en el uso de armas de fuego logren el consenso necesario para convertirse en ley, especialmente dada la percepción pública de que la inseguridad está aumentando, a pesar de que las estadísticas oficiales entregan un panorama más matizado.

Dos proyectos de ley de este tipo que se debaten actualmente en el Congreso — y que tienen una tramitación inusualmente rápida — podrían aumentar de inmediato el uso de armas.

El primer proyecto de ley autoriza al personal retirado de Gendarmería de Chile -institución a cargo de la custodia de recintos penitenciarios — el porte y uso de armas de fuego.¹ Las justificaciones dadas son los riesgos que supone el contacto con condenados que integran organizaciones de crimen organizado, y que los gendarmes retirados podrían prestar apoyo a la policía cuando ocurren delitos en la vía pública.

El segundo proyecto de ley autoriza el porte de armas por los aspirantes a oficiales de las policías² desde el primer año de formación y durante la realización de la práctica policial. Se justifica en la necesidad de ‘propiciar la autodefensa con motivo de las labores que estos ciudadanos desempeñan’.

Ambos proyectos de ley omiten que la disponibilidad de armas de fuego es el principal factor de riesgo para los homicidios y feminicidios, así como el papel que frecuentemente juegan las armas en la violencia doméstica y sexual como mecanismo de amenaza o intimidación, aunque no sean utilizadas directamente.

Como contrapartida, existe otro proyecto de ley destinado a prohibir a las personas que se estén en procesos de violencia intrafamiliar³ portar o tener armas de fuego. Este proyecto de ley puede aplicarse a quienes estén siendo condenados o sujetos de una suspensión del procedimiento. Al ser una iniciativa con escasa difusión y menor popularidad mediática y social, se encuentra paralizada en su tramitación por el congreso y no cuenta con la urgencia y celeridad que sí tienen las propuestas que promueven una mayor circulación en el uso de armas de fuego.

Considerando este escenario, cabe proponer al Estado de Chile las siguientes recomendaciones para fortalecer intervenciones integrales para restringir la circulación de armas de fuego y proteger de la violencia a niñas, mujeres y disidentes sexo-genéricas:

1. Crear políticas públicas integradas. Chile cuenta con un conjunto diverso de planes nacionales en materia de derechos humanos, seguridad pública y violencia de género — diseñados e implementados aisladamente –- que omiten acciones destinadas a generar diagnósticos sobre el impacto de las armas de fuego en la violencia de género. La elaboración del Tercer Plan de Acción Nacional de la Resolución 1325 representa una oportunidad para subsanar este déficit, incorporando mayor articulación entre estas políticas y compromisos concretos para el control de armas de fuego como medida de prevención de la violencia de género.
2. Aumentar la participación de las mujeres en las políticas de seguridad con enfoque de género. Es fundamental que las políticas de seguridad incluyan las diversas necesidades y experiencias de las mujeres, sacándolas del rol tradicional de víctimas pasivas e incorporándolas a los espacios de toma de decisiones y de acción para darles un rol protagónico en el diseño e implementación de soluciones sostenibles y duraderas en materia de seguridad.
3. Aprobar normas sobre prevención de la violencia de género. Desde el año 2017, el congreso debate el proyecto de ley sobre el derecho a una vida libre de violencia de género, y en 2023 se presentó un proyecto sobre prohibición de porte de armas para imputados por violencia doméstica. Ambas iniciativas representan un paso adelante para abordar esta problemática, por lo que las autoridades deben acelerar su tramitación legislativa.
4. Incorporar la perspectiva de género al órgano encargado del control de armas. Como ente encargado de la coordinación central de la ley de control de armas, la Dirección General de Movilización Nacional -dependiente del Ministerio de Defensa- requiere capacitar a su personal sobre el impacto diferenciado según género de la circulación de armas. Esta capacitación incluye criterios que prohíben la adquisición y porte de armas a los denunciados por violencia doméstica y realiza una fiscalización efectiva para la aplicación de estas medidas.
5. Prohibir el porte de armas de fuego institucionales a los agentes de las fuerzas de seguridad denunciados en hechos de violencia de género. Esta prohibición debería aplicarse de forma temporal para los casos en etapa de investigación y de forma definitiva para aquellos con sentencia condenatoria.
6. Unificar y difundir las estadísticas desagregadas. Las estadísticas de seguridad pública deben estar desagregadas por sexo para realizar diagnósticos que permitan comprender el impacto de la violencia armada. Esta desagregación debe mostrar el impacto del tráfico de armas pequeñas en la violencia de género para elaborar políticas públicas basadas en evidencia.
7. Fortalecer la transparencia y la rendición de cuentas. Es necesario que haya más transparencia y rendición de cuentas en materia de control de armas de fuego, con información clara sobre los gastos y resultados de las medidas implementadas de forma periódica y accesible.
8. Fortalecer la capacidad de los grupos de la sociedad civil, en particular de las organizaciones de mujeres, para desarrollar un monitoreo integral. El desarrollo de capacidades debe centrarse en la situación de seguridad de las mujeres y su relación con las armas de fuego.

[1]^ Proyecto de ley que autoriza al personal en retiro de Gendarmería de Chile a portar y usar armas de fuego (Boletín N° 13478–02).

[2]^ Proyecto de ley que modifica la Ley N° 17.798 sobre control de armas para autorizar la portación de armas a los aspirantes a policías desde el primer año de formación y durante las prácticas policiales (Boletín N° 15995–02).

[3]^ Proyecto de ley que modifica cuerpos legales que prohíben el porte y tenencia de armas de fuego a personas procesadas o condenadas por violencia intrafamiliar (Boletín N° 15936–18).

La presente publicación ha sido realizada en el marco del Proyecto Género y Armas Pequeñas, cofinanciado por Alemania y Suiza.

Este blog ha sido creado con el propósito de ofrecer a las/os colaboradoras/es e investigadoras/es del Small Arms Survey un espacio para analizar cuestiones en torno a las armas pequeñas y la violencia armada, y no refleja necesariamente las opiniones del Small Arms Survey ni de sus donantes.